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病毒性肝炎是一种常见病、多发病，分布于世界各地，由于难以根治和危害面广，而与癌症、艾滋病并称“世纪三大顽症”。我国是病毒性肝炎高发区，仅乙型肝炎病毒携带者就达1.3亿，其中约有3 000万以上的慢性肝炎患者。这些患者如不能得到有效治疗，就有可能发生肝纤维化，进而肝硬化。在欧美国家除病毒性肝炎外，尚有大量因长期饮酒而致酒精性肝炎，进而肝纤维化、肝硬化者。这个由“肝炎→肝纤维化→肝硬化”组成的“三步曲”是各种慢性肝病导致严重后果的共同途径。
由于肝硬化是肝脏实质性病变，普遍认为较难逆转，因而在治疗上除对症外，缺乏其他有效措施。而对于病毒性肝炎的治疗，目前虽有少数药物具一定疗效，但治愈率不理想，且费用昂贵。因此国内外学者不约而同把目光转向“三步曲”的中间环节--肝纤维化。
近年来，随着医学分子生物学技术的应用，人们对其发生机制进行了深入广泛的讨论，并有了不少新知识，逐渐改变了传统肝纤维化不可逆转的观点，明确提出了肝纤维化完全有可能逆转的论点。可以这样说，肝纤维化的研究已成了世界医学攻关中的一个热点课题。目前，对其发生机制的研究有以下三个最活跃的领域。
一、肝纤维化发生的细胞学基础
肝脏由实质细胞(肝细胞)和非实质细胞或间质细胞组成，后者包括肝窦周存在的窦内皮细胞(Sinusoids Endothelial Cell,SEC)、枯否细胞(Kupffer Cell,KC)、贮脂细胞(Fat-storing Cell,FSC)和pit细胞。尽管在作用大小和先后次序上人们的认识还存在分歧，但对非实质细胞和肝细胞均与肝纤维化的形成有关联这一点已趋于共识。
1.贮脂细胞 贮脂细胞有多种名称，如Lipocyte Ito Cell,Perisinusoidal Cell,Perisinu-soidal Steuate Cell,Paraeinusoidal Cell和Vitamin A-Storing Cell。该细胞位于窦周Disse间隙内，形态不规则，胞体呈卵圆形。在正常的肝脏中，与肝细胞的数量之比为1∶20，其总体积占肝体积的1.4%。贮脂细胞在肝小叶周围带中较多，中央带则较少，主要贮存和代谢维生素A，合成与分泌少量的细胞外基质(extracellular Matrik,ECM)，并有一定的产生胶原酶的能力。在肝损伤时，贮脂细胞能合成除V型胶原外的几乎所有的ECM细胞外的基质成分。目前认为，肝细胞坏死的刺激能激活贮脂细胞并使之增殖。在急性肝损伤时，贮脂细胞增殖后表型发生改变，转为移行细胞(transitional Cells)，合成基质蛋白以利组织修复。然后，当刺激解除时，细胞表型回复，且可能由于细胞凋亡作用，细胞数量也恢复正常。在慢性肝损伤时，贮脂细胞持续增殖，细胞数量大增，显著的表型变化使之转变成肌纤维母细胞(Myofibroblasts)，后者为产生ECM的主要细胞，对肝纤维化的形成起主要作用。
2.枯否细胞 枯否细胞是肝脏的巨噬细胞，位于内皮细胞的窦腔面或游离于窦周间隙内，体积较大，形态不规则。在正常的情况下能吞噬、杀灭病原微生物，清除体内的内毒素，并具有抗原提呈、分泌细胞因子等免疫调节及抗肿瘤作用，构成机体防御的第二屏障。另外，枯否细胞还能调控组织和基质修复、肝细胞和贮脂细胞的增殖等。它参加肝纤维化的形成，主要是通过释放一些可溶性细胞因子(如转化生长因子、白细胞介素Ⅰ、血小板衍化生长因子和肿瘤坏死因子等)，作用于贮脂细胞或其他细胞而发生“激活作用”；在肝纤维化中，对贮脂细胞的激活是肝纤维化形成的必要条件，而枯否细胞是贮指细胞活化的先决条件，另外在肝纤维化时还发现枯否细胞中有Ⅰ型前胶原mRNA水平的增加。
3.内皮细胞 内皮细胞是肝窦壁的主要细胞，占肝脏非实质细胞总数的44%，细胞扁平或细长，胞核呈月牙形。内皮细胞不仅是肝窦壁的构成成分，而且参与了肝脏乃至全身的血液动力学及代谢过程；它还具有吞噬功能，在糖蛋白、乳铁蛋白、脂蛋白、白蛋白和透明质酸的转化、分解代谢中起着重要作用。在病理情况下，内皮细胞因缺血、缺氧及病毒感染受损或间质ECM沉积压迫时，可出现肿胀甚至坏死，使肝窦变窄，致肝细胞血流供应减少，从而诱发或加重肝细胞损伤；受损或肿胀的内皮细胞容易被淋巴细胞、血小板或枯否细胞粘附，并释放各种蛋白分子，加重肝脏微循环障碍或激活贮脂细胞合成ECM成分等物质。肝纤维化时硬化小结中的内皮细胞可表达Ⅴ、Ⅲ因子相关抗原，提示其表型向血管型内皮细胞转化，可能是肝窦毛细血管化的基础。
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